¿La Madera Más Duradera de la Amazonía?

El equipo de Camino Verde más algunos voluntarios, cosechando ramas y hojas de canelón en 2016

"Huele esto". El agricultor y conocedor del bosque, Javier Huinga, me da un pedazo de corteza que sacó cuidadosamente de la columna marrón oscura de un gigante forestal. Sonríe y asiente con la cabeza a sabiendas mientras mi rostro se ilumina por el olor, el cual se encuentra en algún lugar del mismo sistema solar aromático como la canela: picante, dulce y amablemente leñoso. La comparación que viene inmediatamente a la mente es al caramelo Red Hots. Javier sugiere que pruebe la corteza que me dice es dulce como la stevia. "Así es como mi abuelo se mantuvo saludable. Y para la construcción no hay nada mejor, sin lugar a dudas".

Es el año 2012 y estamos haciendo nuevos amigos. Conocí a Huinga hace varios años, pero no al árbol. Llegamos a la granja de Javier y la concesión del bosque de castaña o nueces de Brasil – en esencia, una gran franja de selva tropical de la que es el guardián legal – para ver un ejemplo de una especie conocida por la ciencia como Aniba canelilla y para los lugareños como canelón. Aunque había oído hablar del árbol durante años, solo había tenido el placer de conocerlo un puñado de veces antes. Este individuo era el más grande que había visto, de un metro de diámetro. "La mayoría de los vecinos ya han limpiado el suyo, por madera. Otros terminan matando al árbol accidentalmente pelándose demasiada corteza para el té ".

Con nosotros estaba el doctor en ecología Campbell Plowden, un amigo cercano y colaborador de Camino Verde, especialista en productos forestales no maderables o cosas que puedes obtener de los árboles sin matarlos. Él había vivido con los indios Tembé de Brasil y estudió el uso de una multitud de plantas para la alimentación, la medicina, los tintes, la artesanía y la construcción. Ahora había venido a Tambopata para ver de primera mano los productos forestales no maderables familiares para los habitantes de esta zona, distintos de los que se encuentran en el corazón amazónico de Brasil, a varios miles de kilómetros de distancia.

Campbell y yo le preguntamos a Javier cómo se usaba el árbol rico en olores como medicina y escuchamos una larga lista de quejas comunes y crónicas. "Esto te mantiene fuerte; es bueno para el frío, dolor en las articulaciones, dolores corporales. O si te estás contagiando la gripe. Y lo mejor es que puedes beberlo todos los días como un té. No se requiere una dieta especial". Utilizado como un tónico para la salud por más tiempo de lo que podemos saber, el canelón es también un complemento de sabor favorito agregado a las hojas de coca para endulzar la masticación. Por lo tanto, tal vez sea una sorpresa que esta venerada hierba terapéutica sea también una de las maderas incomparables de la Amazonía.

Muchas viviendas amazónicas solo duran tanto como sus zancos.

¿La madera más duradera de la selva?

"No tiene fecha de vencimiento, no hay límite de edad. La escuela primaria en Chonta [una comunidad neaby] está hecha de canelón. Eso fue construido cuando yo era niño ". Javier continúa contándonos algunas de las características sobresalientes de la madera: amarillo dorado, bellamente dibujada, dura como la roca y resistente a todo tipo de pudrición. ¿Podría ser que los compuestos aromáticos ricos son parte de lo que hace que la madera sea tan duradera?

En la selva dicen que una casa solo dura tanto como sus pies. Para contrarrestar el aumento de las aguas, evitar huéspedes de animales no deseados que van desde serpientes a hormigas, y disfrutar de una medida relativa de sequedad en medio de tanta humedad, las casas de la jungla tienden a estar sobre pilotes. Para mayor estabilidad, los postes se hunden en el suelo, por lo general a tres o cuatro pies de profundidad. En el suelo de la selva tropical hay pocos tipos de madera que pueden durar más de unos pocos meses en contacto con el suelo húmedo, fúngico y cargado de termitas. Aquellas maderas que pueden durar están en una clase élite de densidad y durabilidad.

En Tambopata, el canelón se considera la mejor madera para postes en el suelo. Los cultivadores que conocí en el área brindan cifras de 40 años o más para la durabilidad de la madera en el suelo. Envíe la madera a cualquier otro lugar, donde esté más seco, donde es más fresco y donde la vida microbiana es menos agresiva, y la vida útil se extiende ostensiblemente a cientos de años.

Huinga y el autor visitando un árbol de canelón en 2012.

No es una sorpresa que por ser una excelente madera el Canelón sea muy buscado y ahora sobreexplotado. En uno de los bosques más ricos en especies de la Tierra, mil tipos de árboles pueden compartir una milla cuadrada de arcilla, cada uno con su propio conjunto de funciones ecológicas especializadas, cada una necesaria para el bosque a su manera. Los árboles de canelón individuales son pocos y distantes entre sí, y no comprendemos por completo lo que las lagunas recientes en el mapa de población significan para el futuro de la especie o del bosque. ¿Qué sucede con los animales que dependen de las frutas de canelón para comer?. ¿Qué sucede con la polinización y otras formas de interacción entre árboles individuales ahora distanciados artificialmente el uno del otro?. Nuestra visita al árbol planteó estas preguntas y otras, hasta que Javier nos sacó de nuestra reflexión con una dosis de humor bienvenida.

"Lo mejor de tener tu casa hecha de canelón es que cada vez que quieres té, simplemente raspas un pedazo de la pared y lo pones a hervir." Campbell y yo estallamos en risa, burlona, pero la sonrisa de Javier era críptica y ligeramente irónica. "No, en serio", dijo.

Mientras nos preparamos para dejar atrás al enorme anciano, Javier notó algo entre la hojarasca. Unos toques de su machete y más tarde me estaba dando una pequeña planta de semillero. La observación espontánea que hizo a continuación fue un comentario conmovedor sobre la fragilidad de los ecosistemas mega-abundantes. "Este es uno de los bebés. No sé por qué hay tan pocos en el bosque, pero el hecho es que no encuentras casi ninguno ".

Dr. Campbell Plowden en Loreto, Perú en 2014. Foto gracias a Andrew Schwarz.

Lógica Olfativa

Campbell y yo visitamos a Javier como parte de una exploración más amplia de los árboles aromáticos de la Amazonía peruana. Los lectores astutos pueden recordar otro árbol del género de Canelón, Aniba rosaeodora, o palo de rosa brasileño. Inspirados por la gran demanda del palo de rosa ahora en peligro por la industria de la perfumería, estábamos buscando otros parientes que pudieran ofrecer aromas igualmente prometedores. La familia Lauraceae es conocida por sus miembros ricos en olores que incluyen canela, laurel y alcanfor. Sus fitoquímicos aromáticos son parte de una antigua anatomía de autoprotección, y además de Lauraceae, innumerables especies de árboles usan compuestos perfumados para mantenerse saludables, por lo tanto, son una buena madera. Algunos de estos compuestos también nos ayudan a mantenernos sanos, de ahí la medicina.

No nos dimos cuenta entonces, pero fue una semana trascendental. Justo días después, experimentamos con la destilación de otra especie relacionada, Endlicheria krukovii, un árbol conocido en Tambopata como "moena alcanforada", en referencia a su olor a alcanfór. Confirmamos la presencia de aceites esenciales en este árbol (no todas las plantas de olor rico tienen aceites como el vehículo aromático), que se convertiría en nuestro primer producto. Y sin demasiada fanfarria, planté la frágil semilla de canelón que Javier me había dado en el Banco Vivo de Semillas de Camino Verde.

A lo largo de los años, hemos experimentado con los aceites esenciales de más de una docena de otras especies, hemos plantado cientos de palo de rosa, miles de moena alcanforada, y hemos traído a varios de nuestros agricultores asociados al grupo de técnicos de destilación. Campbell y yo hemos llevado la reforestación de palo de rosa a algunas comunidades nativas y me he maravillado de la importancia de su investigación en curso relacionada con otros árboles aromáticos de la Amazonía, como el copal. Años después, la plántula canelón de Javier del piso del bosque ahora es más alta que yo. Ha sido un viaje. Todas estas experiencias prometen demasiado como para no compartirlas.

La semilla de canelón recuperada por Huinga en 2012 ahora crece en el centro de reforestación de Camino Verde.

Generaciones de propagación

No mucho después de nuestra visita a Javier, su hijo mayor Manuel se unió al equipo de Camino Verde. Estudiante de ingeniería forestal en la universidad local, Manuel nació y se crió en el río Tambopata y estuvo inmerso en el conocimiento del bosque desde sus primeros recuerdos. Manuel es un amante de las plantas simples. Hasta el día de hoy, a menudo deja las comodidades del hogar para sumergirse en la selva durante días. ¿Su misión?, como nuestro Coordinador Forestal Manuel ha propagado literalmente cientos de especies de árboles poco estudiadas y cuyo comportamiento en el vivero y en un entorno cultivado no está bien documentado.

El objetivo es encontrar árboles que ofrezcan productos forestales no maderables que puedan incentivar la protección de los bosques, al igual que las actividades destructivas de hoy en día están impulsadas por el mercado, usar los mismos factores que alimentan la deforestación como un ímpetu para plantar árboles. Acabamos de enviar muestras del aceite esencial para el análisis en laboratoria con la finalidad de confirmar que este producto es comestible, no tóxico y terapéutico. Si es así, Camino Verde ayudará a crear un mercado para este novedoso aceite mientras siembra más árboles.

Una excursión para cosechar semillas y plantas de canelón en 2016.

A la vanguardia de nuestro trabajo con canelón está Manuel Huinga. El próximo año su tesis para la universidad se enfocará en estudiar una población silvestre de árboles para desarrollar una metodología de cosecha sostenible que incluya la plantación de más árboles, así como una cosecha selectiva y modesta de hojas y ramas de algunos árboles para la producción de aceites esenciales . "Me siento realmente apasionado por eso. Este es un árbol que ama mi padre, y que su padre también usó. Es un árbol emblemático de nuestra región y podría ser un producto importante para la gente de aquí, algo que podrían cosechar sin destruir los árboles. También es un nuevo precedente: la legislación forestal en Perú no aborda los planes de manejo de aceites esenciales. Así que nos instalaremos en la planta baja y nos aseguraremos de que la producción de canelón sea sinónimo de conservación de los bosques ".

Si bien nuestro énfasis hasta la fecha ha estado en la producción de aceites esenciales de árboles que plantamos, como es el caso de nuestro aceite de moena alcanforada, el trabajo de Manuel se centrará en la recolección silvestre, directamente del bosque natural. Al igual que su padre Javier, muchos pequeños agricultores y terratenientes en Tambopata poseen concesiones forestales, grandes áreas de jungla en su mayoría intactas para la cosecha de productos específicos. Existen cientos de concesiones de nueces de Brasil que otorgan a las familias derechos de cosecha para los árboles de castaña silvestre dentro de un área determinada, a veces cientos o miles de acres.

Más de la mitad de la población de la región obtiene parte de sus ingresos de las concesiones de castaña. Los planes de manejo de cortesía permiten a los titulares de las concesiones extraer otros recursos forestales, si se hacen de forma cuidadosa. Los aceites esenciales podrían representar un valioso ingreso suplementario para los titulares de las concesiones, quienes normalmente son tan efectivos en proteger sus bosques de cazadores furtivos y leñadores ilegales, ya que son económicamente prósperos. Los agricultores amazónicos cuyas necesidades básicas se están cumpliendo de manera confiable son algunos de los mejores conservacionistas que tiene el mundo. Apoyar a que se ganen la vida de manera que se preserve e incluso regenere el bosque tiene grandes implicaciones.

Un voluntario de Camino Verde trepa a un árbol joven de canelón para cosechar ramas y hojas.

La prueba de Canelón, en tiempo real

Algunas veces estas cosas simplemente suceden de esa manera. Hace aproximadamente un año Manuel y yo fuimos abordados por un vecino que vive a pocos kilómetros del Banco Vivo de Semillas a lo largo del río Tambopata. Se quejó de que su concesión de castaña no era tan productiva como solía ser, que el aumento de los impuestos y otros costos asociados con la gestión de la concesión significaba poco tiempo y energía disponible para todo, incluyendo el control más básico de la zona. El resultado, dijo, fue la tala ilegal y la caza.

"¿Cómo puedo proteger los 3,000 acres de bosque lluvioso que el gobierno me ha confiado a mí solo?. Necesito capital para hacerlo. ¿Qué más puedo hacer además de cosechar las nueces?. Mi concesión es grande pero tiene pocos árboles de castaña, y la cosecha apenas cubre el costo de acarrear las nueces desde lo profundo del bosque ". El vecino dijo que no quería recurrir a la extracción de madera para pagar las facturas, que ha visto muchos de sus vecinos y familiares llegar a lamentar la sobreexplotación de especies valiosas y el despilfarro de los recursos forestales. Entonces se hace una pregunta que es muy común: "¿Cómo puedo mantener mi bosque intacto cuando tengo que comer?".

A pesar de la baja densidad de árboles de castaña, la espléndida coincidencia es que el bosque de este vecino es notablemente rico en canelón. Entonces, ¿esa tesis universitaria que Manuel estaba haciendo?. Él la hará aquí. El mapa de ruta a seguir es fácil de imaginar. Repoblar el bosque con más canelón. Crear y poner en práctica una metodología de cosecha sostenible. Obtener los permisos de las oficinas gubernamentales correspondientes para dar luz verde al plan de cosecha e intentar vender el aceite esencial. Si somos capaces de alcanzar todas estas bases, el modelo es replicable tanto en términos de otros titulares de concesiones como en términos de otras especies de árboles aromáticos. Queremos hacerlo bien, y luego ayudar a otros a hacerlo también.

Todos buscamos señales de que estamos en el camino correcto. Pocos días después de nuestras conversaciones preliminares sobre la concesión, Manuel salió al bosque de Herrera y, por primera vez, encontró semillas de canelón. Esa misma semana, un árbol adulto nos ofreció una enorme rama caída y pudimos extraer muestras del aceite sin siquiera levantar una sierra de podar. En el lenguaje no humano del bosque, esto se siente como una afirmación bastante clara.